“真不明白。”威思玛细声细气地抱怨,“复古何时成了新潮流?我不知道这回事是怎么开始的,不过带头人定是个穷鬼,这我敢打赌。但这种歪风邪气传播的速度简直出人意料——只能说明大家本就买不起穿梭站的票,而今终于有借口坦白了。”

布列斯人翻个白眼。“老天。”他嘀咕一句,转过身去。

威思玛小心翼翼地马鞍上换个姿势。“总之,大家开始喜欢走路了——带着繁重无比的行李,拖着花枝招展的队伍,走到哪里,哪里就四野不宁——而对任何轻便快捷的方法不予理会。没人问过穿梭站员工的意见,该死,难道我们不要薪水、不用吃饭吗?嗯?他们怎么知道我会说‘傻瓜才走穿脚板’或‘蠢透了’这类评论呢?”

“别嚷嚷了,威思玛。”

“这是在强人所难。”威思玛继续着他的滔滔不绝,“两天前,诸位,两天前我还是因托尼特基站的员工,当初我应聘岗位时,大家都说那是最清闲的终身制职业——也就是说,薪资待遇令人满意的同时,还没多少危险——只不过要挂靠在外交部名下。这点小问题无伤大雅,因为我们几乎都出身维修部,不可能有地面的外勤落到头上。事实证明,这根本就是欺骗!我上当了!”

“见鬼。”布列斯人感叹,“他彻底疯了。”

他们一行十五人,正骑马行进在泥泞的大道上。道路自圣米伦德大平原的大型穿梭站“因托尼特”起始,畅通无阻地通往北方。他们此行的目标就在宾尼亚艾欧最热的地方,倘若运气好,在亲身抵达那里之前就能返回。

由于本次任务性质,队伍中没有占星师。队员们都是受过训练的外交部使者,个个做好了长期旅行准备。

有一人则不然。正如威思玛抱怨的那样,两天前他才加入他们,成为远行的一员。大家乘坐的用具由穿梭站变为浮舟,再淘汰为马车和马鞍。昨天晚上,他们离开了因托尼特的影响范围,来到了真正的圣米伦德——无人居住的广袤平原。

这里到处都有神秘力量的残留,魔力浸润了土壤,使得凡人不能靠近。到了最后,连神秘物品也会受到影响,事故频发。人们不得不恢复利用最原始的代步工具。

威思玛就职的岗位,巨型穿梭站因托尼特,是高塔与宾尼亚艾欧之间通行的矩梯站点。对陆地的凡人来说,那是他们前往浮空城的唯一渠道。于高塔成员而言,它也是抵达地面诸国的唯一的滑梯。

自苍穹之塔克洛伊建立伊始,这座穿梭站便作为“星之隙”在地面的固定通道口,坐落于宾尼亚艾欧大陆中心的圣米伦德大平原上。它兢兢业业地运行了三千年,但三分之二的时间都被占星师们在暗中使用,不对外开放。

龙祸改变了这一切。“胜利者”维隆卡对抗邪龙时,团结起了全诺克斯的神秘组织,包括苍穹之塔在内。因此前任先知“黑夜启明”狄摩西斯收起了掩护穿梭站的力量,使它暴露在所有神秘生物面前,并承诺任何人都可以通过穿梭站抵达浮云之城等诸多空岛。

自那以后,人们便能前往苍穹之塔克洛伊的属国。诸神时代流传在地面的暴雨地海的传说,如今终成了现实。渴望了解命运的宾尼亚艾欧人,也获得了成为占星师的可能。现在,人们称因托尼特基站为“不朽之门”,期望它能永久地开放下去,将他们的子孙后代也带到浮岛,带到代表命运的神秘领域。

……前提是穿越圣米伦德大平原。

这绝非简单的旅程。在七支点的时代,人们前往因托尼特的方式几乎都是矩梯:先抵达穿梭站,再通过“不朽之门”来到浮空岛。穿越平原的道路寥寥无几,且长期无人经行。毕竟,凡人的聚地距离这里太远,神秘生物则不会费这个事。除了伊士曼王国,大多数人对高塔的印象还停留在两千年前呢。

而作为因托尼特穿梭站的员工,威思玛不必忙前忙后,为琐碎的工作伤透脑筋。他只需动动手指,根据乘客的行程调换不同的目的地,就能让他们迅速滚蛋。

甚至连这点工作量也不必须——因托尼特基站与命运集会的成员拥有的指环一样,被炼金术赋予了符文生命“杰克·本恩”。在威思玛眼里,它是如此地友善、谦逊、充满工作热情,尽心尽力不辞辛劳地为乘客们服务着,连员工们的工作也无言地包揽下来。

然而,即便是这样的符文生命,也难免会有看不顺眼的家伙。在某一天,杰克无意间将一位乘客送抵远在大陆南端的王国后,两位集会成员找上门来。他们检索了它的程序、数据库、运行情况乃至它的私人日志,并给了它严厉警告。自那以后,杰克·本恩对待人们的

态度虽然一如既往,但某个家伙已被它移除出了“乘客”的范畴。

因此,当这家伙需要再度通过“不朽之门”前往布列斯时——很不幸此人是外交部成员——杰克·本恩拒绝为她服务。于是可怜的威思玛,无忧无虑的穿梭站员工,被迫从应召女郎的身边爬起来,赶到基站内部为他们手动操纵矩梯。

这是他抱怨的开端。黑名单上的乘客带领着一行人十四人,其中大半是外交部的使者。他们希望前往一处没有标记的地点。可怜的威思玛,尚不知晓杰克与领头者的恩怨,错误地将其当成了一次对基站工作人员的考核。为掩饰自己将工作丢给符文生命的事实,他无疑使出了浑身解数。最终达成了她的要求。

……与此同时,他因操作生疏导致了意外事故,把自己一块儿丢出了“不朽之门”基站,被迫成为小队中的第十五人。

“可怜的威思玛。”布列斯人毫无同情心地大声说道。

领队并不会可怜他。“没人强迫你跟来,威思玛。若你准备放弃,就自己返回穿梭站去。”

“他不敢。”布列斯人,也是高塔外交部使者雷利亚告诉她。他是十四人小队中的副手,生的人高马大,手臂和大腿一般粗壮,总是面带笑意。

在他身后,他的好友、领航员艾克正与领队并肩而行。此人比雷利亚情绪稳定,一路上少言寡语,尽职尽责地保护着身旁的领队。

这支来自高塔外交部的使者队伍,人人听命于一位穿着血红色轻铠甲、骑着白马的骑士。一袭长披风系在颈间,以一枚金星扣紧。她是杰克·本恩最不欢迎的乘客,如今又亟待成为基站员工威思玛最不欢迎的人。但她显然不在乎。

这时候,此人的身份已无需猜测了。毕竟,能让命运集会为矩梯偷渡这类小事而责备杰克·本恩的外交部成员,迄今为止只有一个。

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