光启元年（公元885年）春，蔡州军马再次出动，进攻颍州（今属安徽省阜阳市）。一直在密切关注秦宗权动向的朱温立即再次带兵截杀，斩杀蔡州兵数千人，活捉蔡州将领殷铁林。
捷报照例第一时间上报，刚刚结束流亡回到京都长安的唐僖宗又加封朱温为检校太保，食邑增加到一千五百户。
不久，被蔡州兵围困已久的滑州（今河南滑县）发生兵变，节度使安师儒被部下所杀。朱温得到消息，决定先发制人，立即派遣大将朱珍、李唐宾带兵冒着大雪日夜兼程，从秦宗权手里抢到了滑州。因为平乱有功，唐僖宗再颁诏令，加封朱温为检校太傅、吴兴郡王，食邑也水涨船高，一下子翻了一倍，增加到三千户。
朱温惊喜地发现，面对着秦宗权，就是面对着一座金矿，他决定慢慢跟这个人周旋，乘机榨取朝廷的油水。
但秦宗权的野心和疯狂远远超出他的想象。不久，秦宗权急不可待地在蔡州称帝，做出了一副逐鹿中原的样子。很快，蔡州兵马四处出击，势如风雨，先后攻占陕州（今河南三门峡市西）、洛州（今河南洛阳）、怀州（今河南沁阳）、孟州（今孟州市南）、唐州（今河南唐河）、汝州（今河南临汝）、许州（今河南许昌）、郑州（今河南郑州）等二十余州。
至此，以蔡州为中心，秦宗权已占有地域方圆几千里，一跃成为盘踞黄淮之间实力最为强大的军阀集团。
朱温已经没有时间去慢慢跟秦宗权周旋了。这两个都想问鼎中原的枭雄，终于站到了擂台的两端，即将正面交锋。
中原腹地，刀光未息，又将上演一场腥风血雨。
3.借鸡生蛋
朱温与秦宗权在中原腹地开始大打出手。
两军正面交锋，朱温很快感受到了压力。每次战，蔡州兵马总是自己的数倍之多，即使能够以少击多，也常常陷入苦战。这样消耗下去，先倒下的肯定是兵力占劣势的自己。朱温知道，扩充兵力是当下的头等大事。
不久，汴州城内抓获了秦宗权派的间谍，经过审讯，朱温得到了一条让自己震惊的消息：依附秦宗权的兵马已经达到五六十万人，总兵力几乎是自己的十倍！
朱温被彻底震撼了。他原以为区区一个秦宗权，掀不起什么大浪，还准备把他养肥了再杀。没想到由于自己的轻敌，短短两年时间，这个人竟然摇身一变成了盘踞中原的巨无霸。
朱温在房内踱来踱去，觉得焦躁无比，一股暴戾之气在内心升腾激荡。
正心烦意乱之际，一个人径直闯了进来。朱温心头无名火气，抬起眼，一股寒光直向来人射去。这人正是负责执行军法的一名小校，被朱温这恶狠狠一盯，心中发慌，话还没说出口，双腿一软，跪倒在地。
“说！何事！”
朱温喝道。
军校结结巴巴地报告，又抓了十多个逃兵。
占领汴州以来，为了防止士兵逃跑，朱温想了一个狠招，只要是他的士兵都要在脸上刺字再涂上墨汁，为标记。又派出许多监察，一旦发现刺字的逃兵立即逮捕。这一招出手之后，逃兵果然大大减少。但即使如此，汴州兵的数量还是远不及秦宗权，这让朱温忧虑不已。
现在听说竟然又抓了十多个逃兵，朱温气得七窍生烟，从兵器架上唰的一声拔出佩刀，吼道：“带路！”
气呼呼的朱温刚要出门，却正好与迎面而来的一位妇人撞了个满怀。
“将军何事如此气恼？这是提刀要去何处？”
温柔的声音飘进了朱温的耳朵，像一丝甜甜的蜜糖，钻进了朱温心里。
朱温一见张惠，心头那股怒气不知为何就消了一半。
“又抓了几个逃兵，我去看看。”
朱温勉强挤出了一丝笑容。
“这点小事，让他们去处理就行了，将军何必亲自过问？我还有事要对将军说呢。”
张惠的笑语如春风般瞬间融化了朱温心头的寒冰。张惠挽住朱温的胳膊，对那小校使了个眼色。小校赶紧知趣地屁滚尿流而去。
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