伦敦社交季
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“萝拉！”
“莉莉…”
约好见面的另外四位小姐已经先到了，侍者将伊丽莎白等人引向她们。
几位小姐大约是头次在这种公共餐馆用餐，还有些害羞，特意在一个角落里落座。
“谢天谢地，你还记得我们！”
一个脸庞圆圆的小姐向黛西说道，显然很知道黛西这位身家豪富的小姐的一贯风。
伊丽莎白与这位圆润的姑娘不太熟悉，黛西低声告诉她：“达莲娜与我从小相识，我们的父亲都是船主。”
“菲碧小姐商店又有了新鲜花样？”
达莲娜见来迟的小姐们两手空空，不禁大感兴趣，连忙问道。
“最别致新奇的小物件已经送去了我们的马车！”
黛西扬起脸，十分骄傲：“我想你晚了一步，达莲娜。”
达莲娜小姐不以为然，“金畿尼可以换来所有好东西，她们肯定乐意将库房里藏着的物件拿出来——至少在菲碧小姐商店。”
黛西撇撇嘴。
伊丽莎白恍然，这做派着实很黛西！看来这位达莲娜小姐也是个钱袋鼓鼓的豪商家的小姐。
黛西和达莲娜，这两位姑娘周身都闪耀着金币的光芒，似乎在暗暗相互争辉。无怪乎她们打小结识，关系却实在称不上亲密。
考文特花园的这家餐馆不愧是时髦小姐们的首选：暗红色绒质半圆形沙发巧妙的将餐厅分隔成一个个半私密的小空间，洁白的桌布上绣着考究的图案，精致的烛台和银质餐具；描绘着繁复花纹的穹顶下，餐厅的墙壁上陈列着壮观的鹿角收藏，角落里错落有致的点缀着鸟兽标本，这些炫耀的战利品下还有与墙纸颜色相近的标签，用华丽的斯宾塞体记录着猎手的名字、时间和地点……
伊丽莎白所在的这个角落，两张半圆沙发相对，形成一个括弧的形状，同时半圆沙发各自与隔着餐桌相对的座椅也是一个独立用餐整体——格外适合她们这种同行的两个小团体，既亲密又独立。
餐馆的侍者高大英俊，彬彬有礼，惹得小姐们都多瞄了几眼。直到热腾腾的佳肴次第送上，小姐们才觉饥肠辘辘。拜恐怖的朱蒂丝夫人所赐，即使在这种场合，姑娘们的用餐礼仪也标准极了，个个优雅大方，不疾不徐。
在来客越来越多的餐馆里便也引人注目些，不时会有陌生绅士和小姐的目光经过。幸好英国人大多保守礼貌，并不会过多注视，以免搅扰小姐们的兴致。
“客人好多。”
伊丽莎白边品尝鲜嫩的鹿肉，边与同伴低声交谈。
萝拉咽下食物，轻轻点头：“正处于伦敦社交季，英格兰、威尔士、苏格兰的有钱人都聚集在这里，才格外热闹些。”
伊丽莎白手微微一顿，在她印象里伦敦社交季应起自4月，止于8月，这4个月也是伦敦最美的季节，日照时间长，降雨少，室内户外都十分舒适惬意——不过那是现代的社交季，难道18世纪末的社交季与之不同？
萝拉已经十分适应好友的奇思妙想和常识匮乏，“难道你认为先生们在国会休会期间会离开伦敦返回乡间庄园？不不不，这可太离谱了，他们可不会将时间都浪费在马车上。”
“所以，”伊丽莎白说，“伦敦社交季是从11月国会开幕大典一直持续到夏季？”
谨慎起见，伊丽莎白用夏季含糊的带过月份。
果然，小姐们很快给她解答：“是的是的，绅士们每年至少在10月底前抵达，齐聚伦敦，以便参加国会开幕大典，聆听上帝与国王的旨意，然后一直停留到隔年6月份，足足半年时间都不会离开伦敦。”
莉莉说。
“直到7月，伦敦的空气会变得污浊溽热，令人难以忍受，贵族和绅士们才会纷纷逃离伦敦，到乡下的庄园避暑。”
黛西接着说，“到了秋季，他们会穿上红色猎装，带着黑色的毡帽，跨上矫健骏马，在成群猎狗的簇拥下，圈起猎场猎狐。”
萝拉说：“猎狐是我父亲唯一喜欢的户外活动。英国有许多绅士都是如此，莉齐的父亲也是？”
“除了猎狐，我爸爸还喜欢钓鱼。”
伊丽莎白说：“当然，班纳特先生的猎装是褐绿色的。你们知道，除了有名望的人组织的正式的狩猎活动之外，红色的猎装向来是年轻先生的选择，并不大受成熟绅士们的青睐。”
“正式社交场合，英国人讲究夫妻同进同出。”
伊丽莎白将话拉回伦敦社交季，“所以夫人太太们会一起回到伦敦，那么家中的适龄的小姐也会出现。”
议会开幕，贵族和政治精英们必然留在伦敦，不肯稍离。而有绅士们在的地方，必然不会缺少淑女们。
事实上，在伦敦社交季里最为活跃的就是年轻的小姐和先生了，尤其是那些到了适婚年龄而又未婚的贵族女子，她们尤为热衷于参加各种舞会、沙龙和晚宴。而为地道的淑女，身边必然不会缺少女性长辈的陪伴，于是伦敦社交季为‘婚姻市场’的角色倒要远远盖过其政治色彩。在社交季的不同场合各个角落都有关于评头论足未婚男女的私语。
黛西向来爽直：“上帝保佑我能在几年后的5月能参加王宫聚会，哪怕为陪衬红玫瑰的满天星。”
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