说那龙虎山下，有个龙溪村，村口有棵老槐树，怕不得有五百年的寿数，枝干虬结，叶子密得漏不下半点日光。
这年入秋后，村里便不太平。
先是村东头的王老实，好好的壮年汉子，夜里睡觉就再没醒过来。仵作验尸，说是暴病而亡。可没过半月，村西头的李寡妇，白天还跟邻居扯闲话，晚上就咽了气。接着是刘铁匠、赵货郎……短短两月，村里平白无故死了七个人，都是夜里暴毙，死前没什么征兆，死后面容枯槁，像是被什么吸干了精气。
一时间，村里人心惶惶。
“怕不是闹鬼了？”村里老人悄悄议论。
这当口，村外来了一行脚道士，自称是龙虎山张天师门下，姓马，单名一个真字。这道士四十上下年纪，留着山羊胡子，一双眼睛骨碌碌转，在村里转了一圈，便说看出了端倪。
“贵村犯了‘地煞’，这是地下怨气上冲，专吸活人阳气。”马道士一脸凝重，“贫道有驱邪符箓，佩戴在身上，可保平安。”
说着，他从怀里掏出一叠黄纸符，上面用朱砂画着弯弯绕绕的图案，乍看倒像模像样。
“一张符，一两银子。”
村民们起初不信，可马道士当场作法，桃木剑舞得呼呼生风，又撒了一地糯米，说已经暂时镇住了煞气。有人半信半疑买了符，结果那些买符的人家，竟真的没再出事。这下可了不得，全村人挤破头去抢那符，没钱的借钱也要买。
只有村头的苏婆婆没买。
苏婆婆早年守寡，独子在外做捕快，家里就她一人。她捏着攒下的几钱碎银，摇摇头：“我儿子说过，真道士济世救人，哪有张口就要一两银子的？这符，我不买。”
马道士听了也不恼，只是阴森森地笑：“老人家，只怕到时候悔之晚矣。”
苏婆婆的儿子苏砚，正是县衙的捕快，今年二十有五，精明能干。这日他回乡探望老母，一进村就觉得不对劲——大白天的，村里静得吓人，家家户户门上都贴着黄符，路上行人见了面也不说话，只匆匆点头就走。
苏婆婆把村里的事一五一十说了。
苏砚拿起母亲从邻居那里借来的符仔细看。他虽不懂道术，但常年办案，眼力毒辣。这符纸粗糙，朱砂颜色暗沉，画符的笔力虚浮，收笔处还带着犹豫的抖动，不像有道行的人所画。
“娘，这符不对劲。”苏砚皱眉，“那道士人呢？”
“住在村尾的破庙里，说是要住七七四十九天，彻底化解煞气。”
苏砚当天没声张，夜里悄悄去了破庙。月光下，破庙里透出昏黄灯光，他趴在窗边往里瞧，只见那马道士正盘腿坐在草席上，面前摆着一叠黄纸，手里拿着朱砂笔，画符的动作麻利得像个账房先生，嘴角还挂着得意的笑。
这哪是在画符，分明是在赶工。
苏砚正想再看，庙里突然传来一阵异响——像是有人在拼命喘气，又像是野兽低吼。马道士脸色一变，急忙从怀里掏出个小瓷瓶，倒出几粒血红色的丸子，扔进嘴里咽下，这才平复下来。
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