告别书肆，已近午时。市集上的人流更加拥挤，各种小吃摊贩的香气扑鼻而来，令人垂涎。苏明远循着香味，来到一处面摊前，要了一碗羊肉面。
客官是外乡人吧？面摊老板递过热气腾腾的面碗，热情地搭讪。
嗯，在下是清溪村人，来县城办事。苏明远接过面碗，随意应答。
怪不得，若是本地人，必知道杨记的刀削面才是一绝，我这面铺只排第二。老板笑呵呵地说，不过既来了，请客官慢用，保证不虚此行。
苏明远尝了一口，面条筋道，汤头鲜美，确实可口。他边吃边观察周围的食客——有衣着华丽的富商，有精干利落的吏员，有风尘仆仆的商旅，还有几位与他一样的读书人。大家或独自静享，或三两交谈，场面和谐而热闹。
听说今年县试特别严格，连考场都要搜身。邻桌一位青衫书生低声对同伴说。
是啊，去年不是被查出有人夹带小抄吗？那人被当场取消资格，还被示众三日。同伴忧心忡忡地回应。
科举舞弊古已有之啊。苏明远心中暗笑，继续竖起耳朵偷听。
听说今年考官是新来的崔教谕，为人严厉，最讨厌投机取巧之辈。书生继续道，而且此人极重经义，轻视辞藻，我等须多下功夫在四书五经上。
苏明远听得心头一紧。作为一个研究宋代文学的学者，他对四书五经确实熟悉，但研究归研究，要在考场上写出符合当时主流意识形态的文章，却是另一回事。看来回去后要重点温习经义才行。
说起来，你听说了那个传言吗？书生神秘兮兮地压低声音，据说县令之子看中了城南赵员外的女儿，却被拒婚，如今对赵家诸事处处刁难。这次县试，凡是与赵家有瓜葛的考生，恐怕都难以过关。
此言当真？同伴震惊地问。
千真万确！我表兄就在县衙当差，亲耳所闻。书生信誓旦旦。
苏明远听得暗自心惊。这便是古代科举的黑暗面——看似公平的考试制度，背后却暗流涌动，人情世故、权力干预比比皆是。
用完餐，他继续在市集中游荡，借此机会观察宋代市井生活的方方面面。他看到官差巡逻，手持水火棍维持秩序；看到货郎担挑着各种小商品穿街走巷；看到算命先生摆摊占卜，生意兴隆；也看到乞丐蜷缩在角落，形容枯槁。
繁华背后，贫富差距依然明显。这一点，与他生活的现代社会何其相似。
路过一处茶楼，门前挂着文会雅集的牌子，楼上传来朗朗读书声和阵阵笑谈。苏明远好奇心起，拾级而上。
茶楼二层宽敞明亮，数十张八仙桌旁坐满了各色人等，多为儒生打扮。靠窗处有一张大案，上面摆着笔墨纸砚，一位中年文士正襟危坐，挥毫泼墨，周围众人或赞叹或点评，气氛热烈。
这位相公面生，可是初来我们墨韵轩一位茶童笑着迎上前来。
是的，路过见此雅集，故来一观。苏明远如实相告。
此乃我县文会，每月逢集日举行，文人雅士皆可参与。茶童解释道，只需点一壶茶，便可听曲赏诗，或自行题咏。今日有名士张先生在此挥毫，故人满为患。
苏明远点了一壶清茶，寻了个角落坐下，专心观察这场文人雅集。与他想象中古代文人的高冷孤傲不同，眼前的场景热闹而平易近人。大家或吟诗作赋，或评点时政，或谈笑风月，各抒己见，毫无拘束。
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