荷兰搜索艇狼狈退走留下的不安，像一层看不见的油膜，覆盖在刚刚升起些许希望的海湾上空。人们不再高声交谈，连修补工具、晾晒渔网的动静都刻意放轻了许多，目光总是不由自主地瞟向海湾入口处那片被晨雾笼罩的海面。
甄嬛知道，这份宁静脆弱得像一层薄冰。荷兰人吃了亏，绝不会轻易放弃。他们需要时间，比敌人更快地摸清这个海湾的底细，找到更多能依仗的东西。
她的目光，落在了那几卷从铜箱中取出的古老皮卷，和那几件温润奇特的器物上。皮卷摊开在临时清理出的石板台上，上面晦涩扭曲的符号和图案，在晨光下仿佛带着某种吸力，让人多看几眼就头晕目眩。器物共有三件：一个巴掌大的、刻满细密螺旋纹路的圆盘；一柄非金非玉、入手微沉、柄端镶嵌着暗红色晶石的短匕；还有一件形似罗盘、但中心指针悬浮不定、外圈刻度非方位而是奇异符号的仪器。
“完全看不懂。”施宣慰使揉着发胀的太阳穴，摇头叹息，“老朽也算读过些杂书，这些文字……闻所未闻，见所未见。”
几个老水手和工匠围着看了半晌，也是纷纷摇头。这些东西透着一股子邪性，好看是好看，可摸不清用处，让人心里发毛。
尚青莲在侍女的搀扶下，也仔细查看了许久。她的指尖轻轻拂过皮卷上某个扭曲如蛇的标记，又拿起那件罗盘似的仪器，感受着其中微弱却确实存在的能量脉动。
“这些符号……有些和琉球古老祭祀壁画上的残纹……有相似之处，但更复杂。”她声音依旧虚弱，但语气肯定，“这仪器……不是指引方向的，倒像是在……探测某种能量波动。”她尝试着将仪器靠近那柄短匕，中心悬浮的指针立刻微微颤动，指向短匕柄端的暗红晶石。
“能量波动？”甄嬛心中一动，接过仪器，尝试着将它对准海湾不同的方向。当她转向那片崖壁下的黑暗洞窟时，指针的颤动明显加剧，甚至开始缓慢地顺时针旋转！
“果然……”尚青莲轻声道，“那里的‘气息’最浓。”
看来，崖壁洞窟是非探不可了。但经历了昨晚的虚惊，甄嬛更加谨慎。
“桑坤，挑十个人，要最稳重、胆大心细的。准备好火把、绳索、凿子、防身的家伙，还有干粮和清水。我亲自带队。”甄嬛下令，“施大人，你坐镇海湾，约束众人，保持隐蔽，随时准备应对突发情况。阿依莎，你伤没好利索，留下协助施大人，也看好我们那些‘宝贝’。”她指了指皮卷和器物。
“姐姐，你伤也没好，洞里情况不明，太危险了！”阿依莎急道。
“正因为危险，我才必须去。”甄嬛拍了拍她的手，“这里需要你坐镇。放心，我会小心。”
很快，一支精干的探索队集结完毕。除了甄嬛和桑坤，还有八名经验丰富的护卫队员和老猎人，其中两人对辨识矿物和地质有些经验。每个人都带了刀、短弩，背负着必要的装备。尚青莲坚持要同行，甄嬛拗不过，只好让她也坐上简易担架，由两名队员抬着。
一行人离开临时营地，踩着湿滑的礁石和卵石滩，朝着海湾最里侧、崖壁脚下的那片黑暗走去。
走近了才看清，所谓的“台阶”其实是天然形成的、被海水和岁月侵蚀得凹凸不平的岩层落差，勉强可供攀爬。而那个“洞窟”入口，则是一个位于崖壁中段、离地约三丈高、被大量垂挂的藤蔓和海藻遮蔽得严严实实的裂隙，若非特意寻找，极难发现。
桑坤带人砍开藤蔓，露出黑黝黝的洞口。一股混合着海腥、湿土和某种难以言喻的、仿佛金属锈蚀又带着淡淡檀香的气息，从洞内涌出。
洞口狭窄，仅容两人并行。里面漆黑一片，深不见底。
甄嬛示意众人点燃火把。跃动的火光驱散了洞口附近的黑暗，但更深处依旧吞噬着光芒，仿佛巨兽的喉咙。
“我在前，桑坤殿后。保持距离，注意脚下和头顶。有任何异常，立刻出声。”甄嬛简短吩咐，率先弯腰钻了进去。
洞内通道比想象中要干燥一些，空气虽然浑浊，但尚可呼吸。岩壁上有人工开凿的痕迹，虽然粗糙，但显然不是天然形成。地面铺着碎裂的石板，缝隙里长着厚厚的苔藓。
走了一段，通道开始向下倾斜，并且出现了岔路。好在岔路不多，尚青莲手中的那个奇异罗盘指针，始终坚定地指向其中一个方向，为大家指明了道路。
随着深入，人工痕迹越来越多。两侧岩壁上开始出现模糊的浮雕，内容难以辨认，但风格粗犷古朴，雕刻着一些难以名状的生物和天体图案。空气中那种奇特的混合气味越来越浓。
“娘娘，看这里！”一个眼尖的队员指着前方一处岩壁。火光映照下，那里有一片相对平整的区域，刻着几行更加清晰的、与皮卷上同源的扭曲文字，文字下方，还有一个简陋的、似乎是指向通道深处某处的箭头标记。
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