绸庄的生意刚有起色，门口就传来一阵蹬蹬的脚步声。四个穿着皂隶服饰的汉子堵在门口，为首的是个三角眼的中年胥吏，腰间挂着把锈迹斑斑的铁尺，进门就往柜台一拍：“沈少爷呢？出来说话！”
沈砚秋正在后堂核账，听见动静走出来，拱手道：“小人沈砚秋，不知官爷有何吩咐？”
三角眼上下打量他一番，撇着嘴道：“听说你家绸庄重新开张了？怎么，不知道官府的规矩？”
“小人不知。”沈砚秋压下心头的不适，“绸庄开张前，已在县衙备过案，各项赋税也都交清了。”
“备过案就完了？”三角眼冷笑一声，从怀里掏出本油腻的册子，“你看看，这是今年的‘商捐’名册，商户开张，得给弟兄们添点茶水钱，这规矩你爹没教过你？”
沈砚秋皱眉。他知道这所谓的“商捐”不过是胥吏们巧立名目勒索钱财，往年父亲在时，总得多给些银子打发，没想到今年刚开张，他们就找上门来了。
“官爷，家父重病在床，铺子刚开张，实在周转不开……”
“周转不开？”旁边一个瘦高个胥吏抢话，指着货架上的云锦，“这料子，一匹就值几十两，你跟我说周转不开？当我们瞎啊！”
三角眼上前一步，手摸着一匹大红织金的云锦，指甲缝里的黑泥蹭在缎面上：“沈少爷，别给脸不要脸。这苏州城的商户，哪家不给我们哥几个几分面子？你要是不识趣……”他故意顿了顿，“听说你家刚进了批新蚕种？要是被人举报说有疫病，查验起来，耽误了时节，可别怪我们没提醒你。”
这话戳中了沈砚秋的软肋。那批蚕种是他托人从湖州高价买来的，若是被他们刁难，今年的夏蚕就全完了。
苏婉正在角落络丝，听见这话，手里的丝车猛地一顿，丝线“啪”地断了。她想上前，却被周先生悄悄拉住——这些胥吏是地痞出身，跟他们硬顶只会吃亏。
“要多少？”沈砚秋沉声问。
三角眼脸上露出得意的笑：“不多，五十两银子，给弟兄们买几壶酒喝。”
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